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Fatiguer un adversaire qui n’a plus ses jambes de 20 ans et éviter une trop grosse affluence autour de son poulain dans la préparation du combat : Freddie Roach, l’entraîneur de Manny Pacquiao, a livré les premiers éléments de son plan de bataille pour battre l’invaincu Floyd Mayweather. Instructif.

Il a commencé à filtrer ses appels quelques jours avant l’annonce officielle. Marre de la sempiternelle question : alors, c’est fait ? Freddie Roach a désormais la réponse : oui. Le 2 mai, au MGM Grand de Las Vegas, son poulain Manny Pacquiao va bien croiser sur un ring l’invaincu Floyd Mayweather. « Cela fait cinq ans que l’on attend cela et c’est enfin là », s’enthousiasme le coach américain, qui s’occupe du Philippin depuis 2001. Sept fois élu « meilleur entraîneur » de l’année par la Boxing Writers Association of America, notamment en 2013 et 2014, le propriétaire du Wild Card Boxing Club de Los Angeles (Hollywood pour être précis), 54 ans, aura un rôle déterminant dans cette confrontation tant attendue. Son but ? Préparer au mieux ''Pac-Man'' et trouver la faille chez ''Money''.

Un objectif atteignable pour celui qui a déjà eu sous ses ordres Mike Tyson, Virgil Hill, Amir Khan, Miguel Cotto ou encore un certain Oscar De La Hoya, qu’il avait aidé dans la préparation de son combat contre… Mayweather en mai 2007. Pour contrer le talent de Floyd, sans doute le meilleur boxeur défensif de l’histoire, si frustrant pour l’adversaire à force d’éviter les coups, sans oublier d’être une machine de précision à l’heure de toucher, Roach a conscience d’une chose. Il devra se montrer créatif et s’adapter. « Au fil des années, le plan de bataille pour Mayweather a changé », a-t-il expliqué à Sports Illustrated. Connu pour livrer ses secrets à l’avance, à l’image du combat de Pacquiao contre Ricky Hatton en 2009 où il avait annoncé que ce dernier était friable sur des crochets du droit (le coup qui sera utilisé par Manny pour gagner), le coach californien se montre cette fois moins affable : « Pour la première fois de ma vie, je vais garder mon plan de bataille secret. Je ne veux pas que Mayweather sache ce que nous préparons. Mais cela va être un combat très tactique avec un style qui devrait nous convenir. » Et l’intéressé de vite craquer, incapable de ne pas dévoiler les recettes de ce qui devrait être le combat le plus lucratif de l’histoire de la boxe.
« Ma peur ? Que Mayweather ne fasse que courir pour survivre… »

« Mayweather va bouger le plus possible jusqu’à ce qu’il soit obligé de baisser de rythme, annonce Roach. Mais il ne bouge plus aussi bien qu’avant. La puissance de Manny va le submerger. Floyd n’a jamais affronté quelqu’un avec la vitesse de Pacquiao. Le voir à l’œuvre est une chose, devoir le gérer en est une autre. » Celui qui a déjà identifié plusieurs sparring-partners capables de répliquer le mieux possible le style unique de Mayweather n’hésite pas non plus à chambrer le boxeur US pour tenter de le déstabiliser : « Le challenge Mayweather aurait été plus grand il y a cinq ans. Floyd est toujours un grand combattant mais il a perdu de la vitesse. Cette confrontation va battre tous les records mais ma plus grande peur est que Mayweather refuse le combat. Qu’il ne fasse qu’essayer de courir à travers le ring pour survivre. Il peut essayer. Mais il ne peut pas courir toute la nuit contre Manny. Ce ne sera pas facile mais mon gars va y arriver. »

Avec une crainte pour Freddie : garder l’attention de Pacquiao à son plus haut niveau. Avec un tel combat à l’horizon, ils seront beaucoup, Américains ou Philippins, à vouloir assister à son camp d’entraînement à L.A. Prévoyant, Roach a déjà engagé du personnel de sécurité supplémentaire pour faire face à l’afflux de curieux : « C’est le plus grand combat de la carrière de Manny. Il ne doit être concentré que sur ça donc on va mettre des limites strictes sur qui peut ou ne peut pas assister aux entraînements. » Alors qu’il a déjà commencé sa préparation aux Philippines, Pacquiao devrait débuter son camp californien début mars, un peu moins de deux mois avant l’échéance.

RMC